John Forte

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Pocos recuerdan hoy a John Forte, y si lo hacen, es con cierta condescendencia: apenas le dedican una llamada a pie de página en los anales de la historieta norteamericana. Si bien fue él quien desarrolló la imagen visual de la Legión de Superhéroes, uno de los títulos más exitosos y longevos de DC Comics, "fans" y críticos sólo le reconocen ese rol fundacional, y casi nada más. Se lo ha tildado de dibujante "mediocre"; se han señalado burlonamente la rigidez de sus figuras y el primitivismo de sus encuadres. Es indudable que tenía limitaciones como ilustrador ( pero, ¿acaso no las tienen todos?), y es entendible que, desde un enfoque "sofisticado", su obra sea menospreciada. Atendiendo a los parámetros actuales del "mainstream" estadounidense, nadie le daría hoy trabajo a Forte. Y sin embargo...

Forte nació en 1918, y en la década de los '40 se inició profesionalmente en la industria del "comic-book", como tantos, tantísimos otros. Trabajó para Timely y Atlas, las predecesoras, en los '40 y en los '50, respectivamente, de Marvel; también lo hizo para Fiction House y Quality. En 1958 comenzó su asociación con DC Comics, donde el editor de los títulos de Superman, el inefable Mort Weissinger, le encargaría historias de Jimmy Olsen y Lois Lane ( Forte dibujaba bellísimas mujeres). Más tarde se haría cargo también de la deliciosa "Tales of the Bizarro World", el "back-up feature" de Adventure Comics, y de la serie que reemplazaría a ésta en la misma revista: la Legión de Superhéroes.

En realidad. habían sido el guionista Otto Binder y el dibujante Al PLastino los que habían intoducido la Legión en las historietas de Superboy. Pero estos adolescentes superpoderosos venidos del siglo XXX resultaron tan populares entre los lectores, que pronto se les dio su propio título. En vez de narrar sus peripecias en el siglo XX, al que accedían gracias a la proverbial máquina del tiempo, el escritor Edmond Hamilton eligió contar sus andanzas en el siglo XXX del que procedían, inscribiéndolas así en la ciencia ficción. Con algún que otro hiato, en el que sería temporalmente reemplazado por Jim Mooney, Plastino y Curt Swan, EL -así, con mayúsculas- artista de Superman, Forte ilustró la serie hasta su muerte en 1965. La DC encomendó entonces la Legión al sólido y hábil Swan, mucho más versátil que Forte, y la serie ganó en popularidad. Pero algo se había perdido.

Lo que había desaparecido era la particular visión de Forte, su personalísima concepción de un futuro pintoresco y utópico. "Viaje a las Estrellas" no había aparecido todavía, y por eso la imaginería de Forte estaba afortunadamente libre de la abrumadora influencia que esa serie televisiva tendría sobre la visualización del mañana. Si de antecedentes se trata, hay que buscarlos en el Flash Gordon de Raymond y en el de Barry, en los ilustradores de los "pulp" y las revistas de ciencia ficción de los '50. Pero Forte no era un simple discípulo de esos artistas. Precisamente sus limitaciones técnicas lo llevaron a crear un universo futurista en lo que lo "naif" y lo fantástico, lo misterioso y lo infantil, convivían de forma única e irrepetible. No sabemos - nunca lo sabremos- si eso fue el producto de una búsqueda deliberada, o un resultado fortuito. Forte pertenecía a esa generación de dibujantes de cómic que encaraba su labor más como una forma de ganarse la vida que como una

vocación expresiva.

Su poco convencional (torpe, dirían algunos, quizá con razón) manejo de la perspectiva y la escala dotaba a sus imágenes de un no sé qué irreal, como algo entrevisto en un sueño, volviéndolas ingenuas y sugestivas a la vez. La despojada geometría de sus ciudades interplanetarias las hacía parecer urbes de juguete. Sus extraterestres, cuya variedad y concepción revelaban originalidad y fantasía, atributos que aun los más terminantes detractores le conceden, a regañadientes, eran al mismo tiempo divertidos y turbadores, que no es poca cosa. Cuando Swan tomó el timón de la serie, la gráfica de la misma -más solvente, más académica- se encuadró dentro de los tópicos tradicionales de la ciencia ficción, que tienen su propio, innegable encanto. Mas no quedó nada de la desconcertante idiosincracia de Forte, ese niño grande.

Un chico, hoy en día, acostumbrado a la animación en 3D y a los efectos especiales, apenas miraría esas viejas historietas, y eso sería perfectamente comprensible. En algún momento, hace mucho, he perdido la inocencia del pibe que se detenía sobrecogido en el cuadro donde un siniestro engendro gaseoso convertía en gas al Amo de los Monstruos (¡que MORÍA de esa manera atroz!). Quedó lejos el chiquilín fascinado por el silencio melancólico de la Ciudad de los Robots Muertos (de algún mágico modo, Forte conseguía transmitir el SILENCIO gráficamente). Aun así, con medio siglo a cuestas, sigo admirando profundamente la potencia evocadora de esas imágenes. A lo largo de los años, he descubierto y me han deslumbrado grandes artistas que ocupan un sitial más destacado que Forte, y con plena justicia. Quizá lo que haya motivado esta nota fue la nostalgia por el chico que fui, y para disimular la he querido hacer pasar por un engañosamente serio ensayo sobre un artista casi olvidado.

Pero el monstruo gaseoso me sigue dando escalofríos...

Few remember John Forte nowadays, and if they do, it is condescendingly, as a mere footnote in the annals of American comics. And although he was the one who developed the visual imagery of the Legion of Superheroes, one of DC Comics' most successful and long-standing titles, fans and critics recognise him only his founding role, and little else. He has been called a "mediocre" artist; the "stiffness" of his characters and the primitivism of his composition have been derisively pointed out. It is undeniable that he had limitations as an artist (but then, ALL artists have them), and understandable that, from a "sophisticated" point of view, his accomplishments should be disregarded. And yet...

He was born in 1918, and started working for the comic-book industry in the '40's, like so many, many others. First in Timely and Atlas (the incarnations in the '40's and '50's, respectively, of Marvel), then in Fiction House and Quality; in 1958, he began his long association with DC Comics, working on many of the Superman titles edited by the legendary and controverted Mort Weissinger, like Lois Lane (Forte drew beautiful women), Jimmy Olsen, and the delightful Tales of the Bizarro World, the back-up feature of Adventure Comics (Superboy), which would be replaced by Tales of the Legion of Superheroes. He would also be the artist of the new title.

Actually, it had been writer Otto Binder and artist Al Plastino who had first introduced the Legion in the Superboy stories of Adventure Comics. But these super-powered teen-agers from the XXX century turned out to be so popular with the readership, that they were awarded their own title. Instead of narrating their exploits in the XX century, which they visited in the proverbial time-machine, writer Edmond Hamilton chose to tell their adventures in their native XXX century, enhancing the science fiction elements of their milieu. Even though there were some very good fill-ins by Jim Mooney, Plastino and THE Superman artist, Curt Swan, Forte would remain the regular artist until his death in 1965. It was then that the solid and capable Swan, much more versatile than Forte, would take over the artistic chores, and the title would gain in popularity. But something precious had been lost.

What could not be replaced was Forte's particular vision, his very personal depiction of a quirky, utopian future. "Star Trek" was not around yet, and that is why Forte's imagery was fortunately free of that show's overwhelming influence on sci-fi iconography. If we trace his influences, the trail would lead us to Raymond's and Barry's Flash Gordon, "pulp" futuristic illustration and the art of the science fiction magazines of the '50's. But Forte was no mere imitator. Perhaps his limited skills prompted him to create a tomorrow universe in which the naive and the outré, the mysterious and the childish, coexisted in a unique way, seldom seen since, if at all. We do not know -we will never know- if that was the product of a deliberate search or a fortuitous development. Forte belonged to that generation of comic-book artists who regarded their craft as a way of earning their livelihood and not as an artistic, expressive venue.

His unconventional ( awkward, some would call it, and perhaps rightly so) handling of scale and perspective invested his images with an undefinable otherworldliness, as of something glimpsed in a dream. The quaint geometry of his space cities made them look toy-like; his aliens, of a variety and conception that revealed both originality and fantasy, and which even his detractors grudgingly commend, were funny and disturbing at the same time, and that is no small feat. Whe Swan became the book´s regular artist, the visual concepts were more traditional, with a charm all of their own. But nothing remained of Forte's disconcerting idiosincracy.

A XXI century kid, used to 3D animation and special effects, would hardly give a look at a Legion story by Forte, and that would not be surprising. Somewhere along the way, I have lost the innocence of the child who was awed by the panel in which a sinister gaseous creature turns the Monster Master into gas ( KILLING him in that atrocious fashion!). I am no longer the boy who was fascinated by the melancholy and silence of the City of Dead Robots (Forte managed to transmit the SILENCE graphically). However, a middle-aged man now, I still admire the haunting quality of those images. I have discovered and been impressed by artists who are perhaps "better" than Forte, and maybe what prompted me to write this was a nostalgic longing for a long-gone childhood. So as not to be too obvious, I have disguised that longing as an essay on an all-but-forgotten artist.

But the gas monster still gives me the creeps...

Todas las imágenes son copyright de DC Comics